巴拿馬運河修建之前，貨物要由亞洲運住北美洲和南美洲，船隻必須繞道南美洲最南端的麥哲倫海峽，多航行上萬公里。這是一件非常之消耗時間，金錢，和能源的事。

比如說，在19世紀末期爆發的美西戰爭期間，美國最新式的「戰列艦」想要從西部海岸的西雅圖前往東部的墨西哥灣參戰，但當時沒有巴拿馬運河，戰艦又不能從陸運翻越中部大荒漠，這些新式戰艦只能一路南下，從北寒帶，繞道距離南極大陸僅900公里的合恩角，從而繞過整個南美大陸，再從南寒帶跑到北回歸線附近，航程2.5萬公里以上，搞不好沿途還要被西班牙據點襲擊，請問這仗還怎麼打？

巴拿馬內陸

人們最後找相隔太平洋和大西洋距離最短的陸地—巴拿馬。滿佈崇山峻嶺，狹窄的巴拿馬地峽，其最高峰竟高達三千多公尺。地

形之陡峭，匪夷所思。即使是地處巴拿馬地峽地勢最低的運河區，周

圍的山脈也有上百公尺，要把整座高山挖通，簡直就是天方夜譚。幸運的是，工程師想到，為船隻建築一條「樓梯」，幫助輪船拾級而上。他們在最高的位置，興建人工湖丶小河流及其較小支流，為運河供水，並保證運河通暢和在旱季向運河水閘供水。

巴拿馬運河的每套船閘系統均分為三級，並且利用重力對水池進行排水和灌水，兩級之間水面相平時，稍大的船舶必須要通過兩側的電動機車牽引通過水閘，同時也設置有防護鏈從而避免船舶行駛過快；船舶通過後，水位又會下降至原水面。每級船閘周圍設置有回收水池，可以對水進行回收利用。相關示意圖如下: